Сериал "Палач" переносит нас в заснеженную Москву 1965 года, где на пустыре находят тело молодого парня. Расследование поручают майору Черкасову, опытному оперативнику, который сразу чувствует, что дело куда сложнее, чем кажется. Вместо того чтобы идти по легкому пути и обвинить главного подозреваемого, он начинает копать глубже, и эта дорога неожиданно уводит его на двадцать лет назад, в самое пекло войны.

Там, в оккупированной немцами деревне, он сталкивается с призраком из прошлого — молодой женщиной по имени Антонина. В исторических хрониках она числится как одна из самых хладнокровных исполнительниц смертных приговоров. Надевая перед расстрелом странную детскую маску, она методично уничтожала сотни людей из пулемета. Но война закончилась, а следы новых преступлений снова указывают на её почерк.

Главная загадка, которая не дает покоя Черкасову, — что движет этой женщиной сейчас. Месть, страх разоблачения или что-то иное, что заставляет её вновь браться за оружие. Сериал медленно и методично, как само расследование, собирает пазл из прошлого и настоящего, пытаясь понять, можно ли остановить машину смерти, которая была запущена так давно.